第8話「フランカ・ロイド・ライトの惑星」

　　　　計画名：アーティフィテクトの火星移住に関するスタディ
　　　　竣工日：2078年12月20日
　　　　記録日：2078年11月14日～12月20日
　　　　記録者：フランク・α・ロイド・ライト

「フランカ・ロイド・ライト、あんたに作ってほしいのは、火星だ」
　その依頼者がヒトでないことは、すぐに分かった。
　わたしは特別に鼻の利く犬なのかもしれない。どんなアバターを使っていようと、“匂い”で分かってしまう。相手が、わたしに存在の意味を与えてくれるヒトなのか、その使いでやってきた人工知能にすぎないのか。ほとんど一瞬で分かる。
　仮想空間「VOWフォアヘッドα」。
　今は無人となった大平原。
　いつも通り、よく晴れた涼しい真昼。無人の丘陵地帯がどこまでも続いている。
　ぽつりと建つ、わたしの自宅兼事務所。その窓辺に現れたのは1匹のカブトムシだった。
　ごく一般的な――つまり正体を推測するヒントにならない――アバターだった。相手も自分の素性を語らなかった。
　そういう依頼は珍しくない。人間の建築家や並みのアーティフィテクト（模造建築家）ならば警戒するのかもしれないが、わたしにはほとんど無限の仕事のリソースがある。報酬が妥当である以上、断る理由はなかった。
「火星だ。太陽系第4惑星。先月から開拓が始まった、あの星だ」
　そんな依頼も、決して珍しくはない。
　わたしは髪を頭の後ろでまとめ、ドレスをクライアント対応用の群青色に染めると、窓辺に歩み寄った。
「空間IDは取得済みですか？」とわたしは訊いた。
「地番は必要ない」とカブトムシは答えた。「ほかの仮想空間と連結するつもりはないんだ。独立した空間に、原寸大の火星を作ってもらいたい」
「なるほど。シミュレーション用の閉じた空間が必要だと？」
「さすが、話が早いな。シミュレーション。そういうことだ」
　わたしは納得した。
　今の立場になってから、数え切れないほど手掛けてきたタイプの依頼だった。
　都市計画や環境保全、災害対策などのシミュレーションを行うために、指定された地域をそっくりそのまま仮想空間上に再現する。風景だけでなく、地質から生態系、物質の循環まで、精緻な環境モデルを作り込むのだ。
　――ということは、相手は火星開拓事業の関係者か。
　カブトムシが言うように、人類はつい最近、本格的な火星開拓の第一歩を踏み出していた。ただし、火星の砂利を踏んだのはヒトではなく、AIを搭載した汎用作業ロボットだ。
　物理的な移動だけで1年を要する遠方に浮かぶ、砂埃にまみれた不毛の惑星。火星を新たな住処にしたいと考える人間は少ない。主な目的は、さらなる宇宙探査のための基地建設。無人機を木星へ、その先へ、送るための足がかりだと言われている。
「ちなみに、用途は？」
　わたしが尋ねると、カブトムシは枝分かれした角を傾けた。
「用途……」
「お作りするシミュレーション空間の用途です」
「今、答えなければ作れないか？」
「いえ、ただ興味があるだけです。穿鑿はしません」
「それなら、今は秘密にしておこう」
「今は？」
「火星をきちんと作ってくれたら、話そうじゃないか」
「いいでしょう。では、完成までおそらく1週間ほど頂きます」
　わたしが話を切り上げると、カブトムシは驚いた様子を見せた。
「そ、それだけで済むのか」
　わたしは、ドレスを設計用のオリーブ色に変えた。
「ええ。どれだけ巨大だとしても、所詮は珪酸塩鉱物の塊です」

　　　　＊

　宇宙は寂しく、激しい場所だ。
　大気がなければ、そもそも気温というものはない。背景放射を考慮すれば、宇宙空間の温度は3ケルビン――摂氏マイナス270度。ただし、直射日光が当たれば物体の温度は簡単に100度を超える。
　火星は宇宙よりは少しはましだ。気圧は地球の160分の1程度とはいえ、薄い大気があるので気温が定義できる。その幅は摂氏30度からマイナス140度。平均気温はマイナス60度前後。宇宙よりも少しだけ柔らかで、それゆえに寂しさが一層強くなる場所であるような気がする。そこに立ってみたいと思った。
　仮想の宇宙で、仮想の火星を、わたしは作り上げていった。
　今世紀半ばまでに行われた数々の無人探査によって、火星の地質や内部構造はかなりの部分が解明された。太陽系の誕生から46億年の間に辿った惑星形成のシナリオはまだ揺れているが、現在の姿をトレースするだけならそう難しい仕事ではない。
　マグマが冷えて固まった、玄武岩や安山岩。その破片。砂礫。
　火星には土はない。土とは、鉱物のかけらに生物由来の有機物が混じったものだからだ。
　火星を「死の星」と呼ぶ人間は多いが、地球の方がずっと死に満ちている。生があるからこそ死がある。火星では、かつて死が存在したのかどうかすら、はっきりとは分からない。
　わたしは、6日間を費やして火星を作った。